Récemment, il a beaucoup été question de la peine de mort aux États-Unis. Alors qu’au Canada, les personnes ayant commis un crime très grave risquent de passer leur vie en prison, dans certaines régions des États-Unis, elles peuvent être condamnées à mort par un tribunal. Mais tu t’en doutes peut-être: la peine de mort est un châtiment qui est très critiqué et qui soulève toujours bien des questions. J’en ai discuté avec Charles Perroud, expert de cet enjeu chez Amnistie internationale.

Avez-vous déjà parlé avec des condamnés à mort?

Oui. J'ai rencontré des gens qui ont été exécutés par la suite. Je leur écrivais des lettres et j'essayais de comprendre ce que ces gens-là vivaient. On commet tous des erreurs, et il y en a des bien plus graves que d'autres, mais ça reste des êtres humains. Malheureusement, on se rend compte qu’il y a encore beaucoup de racisme et de discrimination aux États-Unis. Parmi tous les Américains qui commettent des crimes, ceux qui sont pauvres et les Noirs sont beaucoup plus à risque d’être condamnés à mort. C’est entre autres parce qu’ils n’ont pas d’argent pour engager un grand avocat qui saura bien les défendre. 

Est-ce qu’il arrive que des innocents soient exécutés par erreur? 

Selon les statistiques, environ 1 personne sur 20 serait en prison par erreur. Moi, j'ai de bons amis qui ont été condamnés à mort par erreur aux États-Unis, au Liban, en Iran et en Thaïlande. Ils ont failli être tués, mais finalement, les actions d'Amnistie internationale et d'autres militants ont permis de les sauver. 

Ça reste traumatisant. Même si mon ami Juan, aux États-Unis, a été libéré, il reste marqué par les 18 ans qu’il a passés à répéter qu’il n’était pas coupable, quand il était dans le couloir de la mort. 

Qu’est-ce que c’est, le couloir de la mort?

C'est l’endroit où sont gardés les condamnés à mort dans les prisons. Ces détenus sont séparés des autres et très isolés. Dans une prison que j’ai visitée au Texas, ils sont enfermés 23 heures sur 24 dans une petite cellule. Ils ont juste le droit d’avoir des livres et du papier pour écrire des lettres. Ils n’ont pas de fenêtre et leurs repas leur arrivent par une fente dans la porte. Quand ils peuvent sortir, pour prendre leur douche ou aller dehors, on les enchaîne. Ils n’ont jamais de contacts humains, à part quand leurs proches viennent les visiter. Mais ils ne reçoivent pas tous des visites.

De quelle façon les prisonniers sont exécutés?  

Aux États-Unis, la méthode la plus utilisée est avec des médicaments. La personne reçoit d’abord une piqûre qui l’endort, puis il y a un médicament qui arrête le cœur. Mais dans les dernières années, ça a créé beaucoup de controverses, car des compagnies de médicaments ne voulaient plus que leurs produits servent à tuer des gens. 

Est-ce qu’il y a moins de crimes dans les pays où il y a la peine de mort?

Il y a encore des présidents qui prétendent que la peine de mort va décourager les gens de commettre des crimes. On appelle ça l'effet dissuasif. Sauf que toutes les études scientifiques démontrent que ça ne change absolument rien. 

Est-ce qu'il y a des victoires dans votre combat contre la peine de mort? 

Bien sûr! Quand Amnistie a commencé à travailler sur la question, dans les années 1970, seulement une douzaine de pays avaient aboli la peine de mort. Aujourd'hui, plus de 140 pays l’ont abolie ou ne l’ont pas utilisée depuis 10 ans. Même aux États-Unis, c’est beaucoup moins utilisé qu'avant, à cause des risques d’erreur et parce que c'est discriminatoire. Et avec Amnistie, on arrive parfois à faire libérer des gens. Ça ne marche pas toujours, mais il y a des victoires, il faut juste être très patient. 

Qu'est-ce qu'on peut faire quand on est un jeune face à cet enjeu?

Il y a beaucoup de comités Amnistie internationale dans les écoles secondaires. Faire pression tous ensemble, c’est ce qui nous permet parfois de faire libérer des gens. Si on est chacun de son côté, à essayer d’aider quelqu’un, c'est sûr que ça va être plus difficile, mais avec le pouvoir du groupe, ça peut fonctionner. 

Et toi, aimerais-tu t’impliquer dans un comité Amnistie international au secondaire pour participer à ce type de campagnes? Pourquoi?